Fiica unui ofiţer de aviaţie şi a unei secretare, Hilary Swank dovedeşte de mică înclinaţii pentru sport, participând la diferite concursuri de înot. Cu toate acestea, la opt ani, când la şcoală i se cere să scrie şi să interpreteze o scenetă, are revelaţia viitoarei meserii. Din acel moment este prezentă în majoritatea pieselor puse în scenă la teatrul local, jucând cu succes şi roluri de băieţi. Teatrul din Bellingham îi conferă titlul de cea mai bună actriţă la categoria juniori. „Am visat să devin actriţă încă de când aveam opt ani. Nu m-am îndoit niciodată că pot s-o fac, dar nici nu m-am aşteptat că voi avea succes”, declara ea în revista Redbook. Născută pe 30 iulie 1974 în Lincoln, Nebraska, Statele Unite, Hilary trăieşte o copilărie mai puţin fericită, căci ştie ce înseamnă sărăcia. După ce părinţii divorţează, în 1989, pleacă împreună cu mama sa în Los Angeles, pentru a-şi încerca norocul. Cu şaptezeci şi cinci de dolari în buzunar, până reuşesc să găsească o slujbă, dorm în propria maşină sau, în cazul fericit, într-o casă în curs de vânzare. Drumul spre succesul de care se bucură în prezent începe în 1991, odată cu prima apariţie pe ecran, în Harry and the Hendersons. În 1992, apare în Buffy, spaima vampirilor şi în alte seriale TV, cu roluri mici, dar care o ajută să acumuleze experienţa necesară viitoarelor roluri. Tot în 1991, la doar optsprezece ani, îl cunoaşte pe actorul Chad Lowe. Cei doi devin de nedespărţit şi se căsătoresc în 1997. Primul său rol principal îl va avea în 1994 în filmul The Next Karate Kid, care îi va pune în evidenţă abilităţile atletice. Fără să fie o lovitură de box office, filmul îi asigură contracte viitoare. În anii care urmează, joacă mai ales în seriale TV, culminând cu Beverly Hills 90210, pentru care filmează doar trei luni. În 1998 primeşte rolul adolescentei Teena Brandon din Boys Don’t Cry, film bazat pe povestea reală a unui transsexual violat şi ucis de prietenii săi după ce au aflat că este, de fapt, femeie. Pelicula urmăreşte, de asemenea şi povestea de dragoste dintre Teena Brandon şi Lana. După ce poliţia află că Brandon Teena a falsificat nişte acte ca să aibă nume de băiat, aceasta este închisă. Lana vine la închisoare să o caute şi, după gratii, Teena îi spune că este hermafrodit. Reacţia Lanei e tranşantă: şi dacă ar fi pe jumătate maimuţă, tot o va scoate de acolo.“ Pentru mine este o poveste de dragoste şi o teribilă poveste a urii. O parte din tragedia lui Brandon este aceea că el nu şi-a găsit siguranţa de sine”, spunea Swank în revista Interview. Pentru acest rol, Hilary Swank a petrecut săptămâni întregi ca bărbat. A studiat reacţia oamenilor în ceea ce o priveşte, dacă aceştia o percepeau ca bărbat sau ca femeie. Filmul s-a dovedit un succes şi ea a câştigat Globul de Aur pentru cea mai buna actriţă într-o dramă, precum şi primul ei Oscar pentru cea mai bună actriţă. Hotărâtă acum să îşi continue ascensiunea, Hilary începe să selecteze rolurile ce i se oferă, alegându-le pe cele mai interesante, acelea care o pun în valoare. Printre multe apariţii alături de staruri consecrate, Hilary revine la prima dragoste – teatrul. Un alt rol provocator şi solicitant din punct de vedere fizic este cel din Million Dollar Baby, film care prezintă destinul unei fete care, vrând să faca ceva cu viaţa ei, decide să se apuce de box. Pentru acest rol, Swank a trecut printr-un regim istovitor. “Mi s-a cerut să-mi măresc masa musculară cu cinci kilograme, dar am simţit că asta nu e de ajuns, aşa că am mărit-o cu nouă kilograme. Trei luni m-am antrenat boxând şi ridicând greutăţi timp de patru ore în fiecare zi. Beam albuşuri de ouă şi ulei de in, mâncam peşte crud şi mă trezeam în fiecare noapte pentru un shake cu proteine”, declara ea despre acest rol în revista Redbook. Filmul i-a scos în evidenţă dedicaţia pentru meseria de actor. “Se transpune în pielea personajului şi îl abordează pe fiecare cu un entuziasm incomparabil”, spunea mai târziu Clint Eastwood. Rolul acestui film i-a adus al doilea Oscar şi un Glob de Aur. Încă din adolescenţă este vegetariană convinsă, dar şi iubitoare de animale, implicându-se în campanii de salvare a lor. Cu alte cuvinte, o persoană care răspunde la toate provocările, o lupătoare împotriva limitelor umane.
