Noua geografie

Hartile digitale ale prezentului modifica intelegerea trecutului. Pentru cercetatorii care au adoptat GIS – acronimul pentru Geographic Information System, o tehnologie folosita, in trecut, pentru a planifica trasee in transportul de marfuri – istoria e scrisa nu in fapte sau in ani, ci in peisaje.
Anne Kelly Knowles are 55 de ani si este profesoara la Middleburry College, un colegiu de arte liberale din Vermont. Anul acesta, Knowels a primit premiul revistei „Smithonian“ pentru inventivitate, in domeniul stiintelor istorice, prilej cu care Tony Horwitz, unul dintre reporterii revistei, a vizitat-o pentru un reportaj. Horwitz se astepta sa descopere un tocilar care manânca informatica pe pâine, genul care locuieste intr-un birou cu aer conditionat din Silicon Valley. In schimb, reporterul a dat peste un birou plin de carti, in mijlocul caruia Anne Knowles tasta la un laptop banal.
Intr-o epoca in care, in America, tot mai multe departamente de geografie din mediul universitar se inchid, cercetarile lui Anne Knowles deschid un drum nou. Geografia insemna, odinioara, acea materie obligatorie care presupunea sa tii minte nume de munti si sa arati cu indicatorul, pe harta, granitele Europei. Acum, odata cu posibilitatile deschise de noile tehnologii, aceasta materie seaca ar putea sa se indrepte intr-o directie cu totul neasteptata. Cercetarile interdisciplinare ale lui Anne Kelly Knowles presupun interferenta dintre harti clasice, software-uri moderne, adaptate la nevoi cartografice, si instrumente digitale din arsenalul militar.
Hartile cu care lucreaza Anne Knowles sunt dinamice si sunt formate din straturi suprapuse de informatii – o modalitate de a privi trecutul prin ochelari tridimensionali. Cu ajutorul unei astfel de harti, de exemplu, poti ajunge sa iti dai seama ce vedeau comandantii fortelor confederate si unioniste in timpul luptei de la Gettysburg. Analizând, cu noul instrument, perspectiva asupra câmpului de lupta a generalului Lee, marele infrânt de la Gettysburg, deciziile sale eronate par mai usor de inteles: unionistii au avut, pe tot parcursul bataliei, o vedere de ansamblu mult mai buna, profitând de terenul inalt. Totusi, o astfel de abordare ridica mai degraba intrebari, in loc sa ofere raspunsuri. E clar ce nu a vazut generalul Lee – insa care a fost reactia sa si ce a simtit el, când si-a dat seama de proportia dezastrului?
Pentru studentii care vin la Middleburry College, stiind sa lucreze foarte bine cu calculatorul si fiind familiarizati cu tehnologia GPS, geografia pare o stiinta cool si mult mai relevanta decât ni se parea noua, când aratam râurile cu aratatorul pe harta. Echipa de cercetatori implicata in acest proiect contine specialisti din domenii foarte diferite – de la tehnicieni la arhivisti, geografi si istorici. Urmatorul proiect al echipei e acela de a realiza o harta digitala a Holocaustului, in colaborare cu o echipa de savanti internationali. Knowels e, totusi, prima care atrage atentia asupra neajunsurilor unei incercari de a folosi „o tehnologie cantitativa pentru a cartografia suferinta umana“.
Acest proiect ar putea avea aplicatii si in afara mediului academic – in sensul in care ar putea sa ajute la realizarea unui vechi vis, acela de a face istoria sa nu se mai repete. Asezarea, sub aceasta forma, a evenimentelor istorice pe harta fizica ne poate ajuta sa vedem modele si chiar sa anticipam ceea ce ar putea sa se intâmple. Una dintre cele mai incitante laturi ale geografiei istorice este aceea care ne poate ajuta sa corectam lectiile intelese gresit; putem sa devenim mai modesti in ceea ce priveste judecatile pe care le facem si felul cum judecam anumite circumstante.
Nu ar trebui sa generalizam niciun fel de concluzie, ignorând particularitatile geografice ale spatiului in care un fenomen s-a petrecut, crede Anne Knowles. Si, iarasi, nu trebuie sa presupunem ca un model bun – cum ar fi acela al capitalismului american – poate fi exportat, pur si simplu, in orice timp si in orice spatiu geografic, având garantia ca acesta va functiona la fel.